Extração de metais raros dá um novo toque às turbinas eólicas desativadas

Uma técnica para extrair elementos raros de resíduos de ligas metálicas está sendo desenvolvida pela SEM sediada em Aberdeenshire e por pesquisadores da Universidade de Edimburgo, com financiamento do Centro de Inovação em Biotecnologia Industrial (IBioIC), uma organização de rede e apoio com sede em Glasgow.

Quando combinados com o aço, metais raros como o nióbio, o tântalo e o rênio são essenciais para a resistência e estabilidade de máquinas de alto impacto. No entanto, normalmente são extraídos no exterior usando métodos prejudiciais ao meio ambiente.

Ao recuperar os metais raros no final do ciclo de vida das máquinas – incluindo muitas das turbinas eólicas mais antigas da Escócia – os fabricantes poderiam reutilizá-los para criar novas ligas metálicas, em vez de dependerem da importação de materiais extraídos. Atualmente, não há opção de extração destes metais raros no Reino Unido, tendo as empresas de enviar resíduos para uma das únicas instalações existentes no Canadá para processamento.

Utilizando resíduos fornecidos pela Advanced Alloy Services – um fabricante de ligas e metais de alta temperatura com sede em Sheffield para setores como aeroespacial, petróleo e gás e energias renováveis ​​– o consórcio desenvolveu o processo para extrair metais raros de forma sustentável.

Depois de tratar inicialmente os materiais da liga usando uma combinação de produtos químicos de base biológica para separar os diferentes compostos, o sistema DRAM pioneiro da SEM atua como um filtro para garantir que os resíduos líquidos resultantes sejam descartados com segurança. A tecnologia DRAM, que utiliza coprodutos da destilação de whisky de malte, foi desenvolvida pela primeira vez para extrair com segurança metais valiosos de resíduos eletrônicos.

Leigh Cassidy, cientista-chefe da SEM, disse: “Metais como nióbio, tântalo e rênio são essenciais para a integridade de componentes à base de aço comumente usados ​​em turbinas eólicas e outros motores de alta temperatura, mas a maioria dos estoques ainda é extraída do terra. Entretanto, temos infraestruturas envelhecidas que chegam ao fim do seu ciclo de vida e quantidades substanciais destes metais raros que poderiam ser reutilizados.

“Já trabalhamos com a Universidade de Edimburgo em métodos para extrair metais com segurança de resíduos eletrônicos e vimos uma oportunidade de explorar uma técnica semelhante para separar os diferentes metais em ligas. Se utilizado em grande escala, este tipo de processo poderá constituir um grande impulso para a produção no Reino Unido e desbloquear uma nova cadeia de abastecimento circular e sustentável, onde metais raros são recuperados de ligas existentes.

“Apenas pequenas quantidades destes metais raros são obtidas como resultado dos processos destrutivos de mineração, mas com um processo como este adotado em escala, não deveria haver necessidade de causar danos adicionais ao planeta.

Os esforços para repensar a energia eólica para melhor incorporar os princípios da economia circular parecem ter ganhado força no ano passado, na Escócia.

A Dra. Liz Fletcher, diretora de engajamento empresarial do IBioIC, acrescentou: “SEM é um ótimo exemplo de uma empresa que adota um processo de base biológica e o aplica a vários setores para ajudar as empresas a atingir metas ambientais. Ao unir forças com especialistas acadêmicos, a SEM desenvolveu processos potencialmente revolucionários para o tratamento sustentável de vários tipos de resíduos. A reciclagem em escala industrial será fundamental para atingir o zero líquido, ao mesmo tempo que reduzirá a pegada de carbono e os danos ambientais associados às matérias-primas importadas.”