Professores universitários fazem parte da equipe XPRIZE que avança para a fase finalista na competição global

Nevada Hoje

Vários membros do corpo docente da Universidade de Nevada, Centro Hitchcock de Ecologia Química de Reno, fazem parte da Equipe Waponi, uma equipe de cientistas que participa da competição XPRIZE Rainforest. XPRIZE Rainforest é uma competição global de 5 anos e US$ 10 milhões que desafia equipes a desenvolver um dispositivo autônomo de amostragem de biodiversidade. A equipe vencedora pesquisará a maior biodiversidade contida em 100 hectares de floresta tropical em 24 horas e produzirá os insights mais impactantes em tempo real em 48 horas.

Há seis membros do corpo docente da Universidade no Team Waponi. Lee Dyer e Lora Richards trouxeram seus conhecimentos para ecologia, amostragem de insetos, análise de dados e partes de aprendizado de máquina do projeto, bem como uma função consultiva para abordagens que funcionarão em quaisquer condições de campo tropicais ou temperadas. Julie Allen traz suas habilidades em genética e bioinformática para a equipe. Chris Jeffrey, Casey Philbin e Matthew Tucker apoiarão a equipe na análise de dados químicos e espectroscópicos nas finais. Dyer, Richards, Jeffrey, Tucker e Philbin são membros de longa data do Hitchcock Center.

Os membros principais do grupo incluem estudantes e pós-doutorandos da Universidade. Ari Grele é um estudante de doutorado no laboratório de Richards que está desenvolvendo algoritmos de aprendizado de máquina para identificar insetos e trabalhando em modelos estatísticos para fornecer inferências e insights sobre diferentes dimensões da biodiversidade. Dois bolsistas de pós-doutorado do laboratório de Allen na Universidade estão envolvidos. Niyomi House é bolsista de pós-doutorado da National Science Foundation (NSF). Ela e Stanislav Kolencik apoiarão a parte de genética e bioinformática do projeto.

“O extremo talento de Lora no desenvolvimento de abordagens interdisciplinares criativas para a compreensão da biodiversidade é demonstrado nesta realização”, disse Jeffrey, que atua como diretor do Centro Hitchcock. “Sua capacidade de trabalhar em equipes multidisciplinares e orientar alunos excepcionais como Ari Grele é um verdadeiro reflexo de sua notável carreira independente. Como cofundadora do Centro Hitchcock, o seu laboratório teve um enorme impacto no campo da ecologia química e sinto-me honrado por ser seu colega. Julie e seu laboratório são outro excelente exemplo de como quebrar rapidamente as barreiras isoladas entre os campos permite abordar algumas das questões mais urgentes da ciência.”

O corpo docente, os bolsistas de pós-doutorado e os alunos de pós-graduação da Universidade representam grande parte da Equipe Waponi. A lista da equipe inclui uma longa lista de colaboradores de todo o mundo, incluindo o líder da equipe, o professor Tom Walla, da Colorado Mesa University, que é um colaborador de longa data da Universidade de Nevada, do corpo docente de Reno e das comunidades indígenas que vivem na Amazônia, cuja experiência sobre seu ambiente local tem sido fundamental para a compreensão da diversidade de espécies na região.

O projeto da equipe Waponi é chamado de “Limelight” e envolve um drone entregando um dispositivo de gravação e amostragem à copa da floresta tropical. O dispositivo coleta dados audiovisuais e captura insetos, sendo posteriormente recuperado por um drone. Os insectos são o grupo de animais com maior biodiversidade do planeta, pelo que a recolha de dados sobre os insectos serve como um bom indicador da diversidade de toda a vida. O drone e a entrega do dispositivo foram projetados pela Outreach Robotics, especializada na coleta de dados em locais de difícil acesso. Richards continua a construir colaborações com comunidades indígenas na Amazônia, especialmente as comunidades Kichwa e Waorani. Ela, Dyer, Jeffrey, Philbin e Tod Swanson, outro membro da Equipe Waponi e membro da comunidade Santu Urku Kichwa, receberam recentemente uma bolsa da NSF para estudar plantas amazônicas com comunidades indígenas e como elas moldam os mais diversos ecossistemas do planeta.

“Nossa força vem da natureza interdisciplinar da pesquisa que acontece no Centro Hitchcock de Ecologia Química”, disse Jeffrey. “Estou emocionado que esta equipe tenha avançado para a final e esperamos expandir nossa participação neste projeto durante esta fase.”