Uma nova fábrica nos EUA usará CO2 capturado para produzir milhões de galões de combustível de aviação

A captura direta de ar está lentamente decolando, com fábricas instaladas e funcionando na Islândia, na Suíça, nos EUA e no Canadá. Grande parte do carbono capturado por essas instalações é transformado em sólido e armazenado no subsolo ou reutilizado para fabricar vários produtos químicos e industriais. Agora, uma startup chamada Twelve está planejando usar o CO2 capturado para produzir combustível de aviação.

A empresa batizou sua plataforma de conversão de carbono de Opus. O sistema é modular e pode ser implementado em cadeias de abastecimento existentes, retirando CO2 de praticamente qualquer fonte. O processo usa eletrólise para separar o carbono e o oxigênio e, em seguida, recombina o carbono com o hidrogênio para criar combustível. O CO2 será proveniente de fábricas de etanol, fábricas de celulose e papel e instalações de processamento de resíduos próximas.

A Força Aérea dos EUA testou o combustível para garantir que ele possa ser usado com segurança, sem alterar os motores dos aviões existentes. Substituir metade do combustível normal de um avião por combustível derivado de CO2 pode resultar em 90% menos emissões durante o ciclo de vida. A Alaska Airlines já concordou em comprar combustível da Twelve.

A Twelve inaugurou sua fábrica no estado de Washington no início deste mês. A escolha geográfica deveu-se a vários fatores. Por um lado, Seattle é há muito tempo um centro de inovação aeroespacial; SpaceX, Blue Origin, Boeing, AeroTEC e outras têm operações lá. Washington também tem incentivos fiscais para combustível de aviação sustentável. E dois terços da eletricidade do estado são gerados por energia hidrelétrica, o que lhe confere uma das maiores porcentagens de energia limpa do país.

A instalação produzirá inicialmente cerca de 40.000 galões de combustível por ano, eventualmente aumentando para um milhão de galões por ano. Isso representa uma queda numa piscina olímpica quando considerada no contexto do consumo total, que atingiu um máximo histórico de 95 mil milhões de galões em 2019.

Então, quais são as barreiras para aumentar significativamente a produção? Há muito CO2 na atmosfera que precisa ser capturado (mais do que seríamos capazes de capturar e armazenar em 100 anos, na verdade) e muita demanda por combustível de aviação. A procura deste combustível de aviação específico pode acabar por ser extremamente elevada se o seu preço atingir a paridade com o combustível convencional (será mais caro durante algum tempo), porque permitiria às companhias aéreas que o utilizam reduzir a sua pegada de carbono.

Os consumidores já se tornaram mais conscientes da marca, comprando sempre que possível produtos e serviços de empresas que refletem os seus valores. É provável que esta tendência continue no futuro e espera-se que o conservacionismo se torne cada vez mais valorizado entre mais pessoas.

O maior determinante da escolha dos passageiros das companhias aéreas provavelmente ainda será o preço, porque sejamos honestos, todos nós gostamos de um voo barato. Mas se o preço de um determinado voo em duas companhias aéreas diferentes for comparável, os consumidores sentir-se-iam bem em escolher a opção mais amiga do planeta.

A grande questão neste momento, porém, é que a captura de carbono atmosférico ainda é muito dispendiosa e consome muita energia. Muitas usinas de captura direta de ar são construídas em áreas que têm acesso a energia geotérmica barata e abundante – como a Central Elétrica Hellisheiði, no sudoeste da Islândia.

Para que o CAD faça sentido do ponto de vista económico e ambiental, o processo terá de se tornar mais eficiente em termos energéticos, ou a energia terá de ser mais barata - especificamente energia verde, uma vez que não faria muito sentido, por exemplo, construir uma central alimentada a carvão. usina de energia para fornecer eletricidade para uma instalação usando ventiladores gigantes para filtrar o carbono do ar.

Apesar dessas barreiras, o vice-presidente de desenvolvimento de projetos da Twelve, Andrew Stevenson, está otimista. “Nosso objetivo é reduzir o risco da tecnologia e do processo – para operar com sucesso em maior escala”, disse ele à Forbes. “Queremos expandir e construir outras instalações em todo o mundo.”

A construção da fábrica de Washington está em andamento, com previsão de entrada em operação em 2024.

Crédito da imagem: Doze