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À medida que o país faz a transição para o transporte elétrico, os incêndios obscurecem as novas tecnologias – desde as e-bikes mais fragmentadas até os Teslas mais sofisticados.

Incêndios são um desafio adicional para a indústria da eletromobilidade, que já enfrenta preocupações de custos e problemas de infraestrutura. Estes incêndios de grande repercussão não só ceifam vidas, como correm o risco de transformar o progresso eléctrico em cinzas.

Em abril de 2022, um veículo Tesla pegou fogo após bater em uma árvore em New Hampshire e mais tarde reacendeu em um reboque. Em agosto de 2022, a BMW fez recall de alguns veículos BMW i4 e BMW iX devido ao risco de incêndio causado pelas baterias.

Baterias de íon de lítio em uma oficina de bicicletas elétricas perto de Chinatown, em Nova York, pegaram fogo em junho, e quatro pessoas que moravam acima da oficina morreram. Isso é apenas um punhado das 13 mortes causadas por incêndios em baterias de íon de lítio na cidade até agora neste ano – mais que o dobro do total do ano passado, de acordo com o corpo de bombeiros.

Montadoras como General Motors, Ford Motor Co. e Hyundai Motor gastaram milhões em recalls relacionados a incêndios em veículos elétricos.

É certo que os VE têm menos probabilidades de pegar fogo do que os veículos com motor de combustão, mas numa área de tecnologia emergente, a má imprensa tem sido difícil de ultrapassar.

Quando ocorrem incêndios em navios que transportam veículos elétricos, as baterias de íons de lítio recebem atenção adicional. Ainda esta semana, um navio transportando quase 3.000 carrospegou fogo na costa da Holanda , e uma agência de notícias holandesa informou que a fonte pode ter sido um dos 25 veículos elétricos a bordo. Mesmo em incêndios de origem oficialmente desconhecida, como o incêndio de Felicity Ace no ano passado, que afundou quase 4.000 veículos, as baterias de íons de lítio são alvo de suspeita.

Além disso, as bicicletas elétricas, fonte de muitas mortes, estão sob muito menos escrutínio e regulamentação do que os automóveis.

“Infelizmente, a publicidade associada à situação de Nova Iorque está a deixar toda a indústria com os olhos roxos”, disse Mike Fritz, diretor de tecnologia da Human Powered Solutions. Ele trabalha com e-bikes desde o final da década de 1990.

A base de qualquer veículo elétrico moderno é a bateria de íons de lítio, que utiliza o movimento dos íons de lítio através do sistema de bateria para carregar e descarregar a bateria.

Este processo cria naturalmente uma pequena quantidade de calor, mas baterias danificadas ou defeituosas podem resultar num aumento de temperatura descontrolado e autossustentável. Isso é chamado de fuga térmica.

A fuga térmica pode causar ventilação violenta nas células, liberando gases tóxicos ou estilhaços da bateria – e incêndios que são muito difíceis de controlar.

“Você passa de nenhum incêndio a um incêndio totalmente envolvido em segundos”, disse Daniel Flynn, chefe dos bombeiros do Corpo de Bombeiros de Nova York. “Isso não é algo que realmente vimos em incêndios acidentais no passado. Eles se comportam quase como um incêndio incendiário, como um incêndio criminoso, como um vazamento de gás, com a velocidade com que viajam.”

Danos à bateria podem ocorrer durante uma colisão ou imersão em água, como foi o caso dos incêndios em baterias de íon de lítio durante os furacões Ian e Sandy. Muitos dos incêndios em bicicletas elétricas em Nova York envolveram baterias de construção barata, com alguns fabricantes economizando em uma parte essencial da bateria que mantém o controle do sistema – o separador entre o ânodo e o cátodo.

O separador é uma membrana semipermeável que mantém os eletrodos separados, mas permite o movimento dos íons de lítio através do sistema. Muitos são feitos com filmes poliméricos, que são caros e difíceis de fabricar. Enquanto um material separador, o polímero de poliolefina, custa apenas US$ 1,30 por quilograma como matéria-prima, o produto processado custa entre US$ 120 e US$ 240 por quilograma.

Se o separador falhar, ele permite que a energia se dissipe de forma descontrolada, o que faz com que o fluido eletrolítico da bateria aqueça e, por fim, ferva. Essa fervura pressuriza excessivamente a bateria e pode causar incêndio.

“Isso também representa um risco tremendo de reacendimento”, disse Flynn.